“水手”10 号考察水星
 
你知道太阳中心说的创立者哥白尼终生遗憾的事是什么吗？就是一辈子没见过水星。因为水星离太阳很近，它与太阳的角距离从不超过 28°，经常淹没在太阳的光辉之中，所以很不容易观测到。
 
为了弄清楚这颗离太阳最近的行星的真面目，1973 年，哥白尼诞生 500 周年之际，美国发射了“水手”10 号行星探测船，它的主要任务是探测水星，并在奔赴水星的途中，顺便也捎带着对金星进行些探测。
 
“水手”10 号于 1973 年 11 月 3 日发射，次年 2 月 5 日在距离金星仅 5800 千米的高空飞过，对金星的云层和金星的运动作了观测并拍下了照片。然后借助金星的引力，改变自己原先的飞行方向，折向
 
另一条飞往水星的轨道。这样，“水手”10 号于 1974 年 3 月 29 日到达目的地——水星，并从离水星表面 700 千米的高空飞过，作了人类有史以来对水星的第一次近距离考察。
 
“水手”10 号的轨道是经过特别设计的。它在到达水星附近之后，就开始绕着太阳运动，成为太阳的“人造行星”，它的“公转”周期调整为 176 日，是水星公转周期的 2 倍。这样一来，“水手”10 号每绕太阳一周，水星刚好绕太阳两周，探测船就会与水星相遇一次。
 
“水手”10 号曾 3 次“光顾”水星。第一次是它刚到达目的地时，第二次是在 1974 年 9 月 21 日，这一次它们相遇时，探测器距离水星表面 4800 千米，稍远了点。1975 年 3 月 16 日，探测船第三次接近水星，这次，它距离水星表面特别近，只有 320 千米。每次接近水星，探测船都作了观测、拍照，并向地球传送一大批高质量的照片以及大量探测数据。尤其是第三次，从发送回来的照片上，可以清晰地辨认出水星表面 100 多米大小物体的细节。
 
第三次飞越水星之后不久，“水手”10 号携带的能源消耗殆尽，于 1975 年 3 月 24 日与地球失去联系，变成了一个“沉默”的人造行星，继续环绕着太阳运行。