通向意识的进化道路
用绝大多数科学家所信奉的自然主义的透视法，我们可以探索为什么人类产生意识的原因，这种意识赋予了我们祖先某种生存优势吗？若果真如此，意识就是被自然选择的，就如同海洋中的鱼有鳍和寒冷地区的动物有皮毛一样。
确实有证据显示，某些精神性的能力，比如智力，是长期进化的产物。但有些研究者争辩说，智力的出现需要意识。很清楚，有些种类的智力信息处理过程得益于主体意识的存在，例如在评估不同的行为选择和策略时。正是由于这些能力，作为神经系统功能中的新要素的意识才被自然选择所赋予。
无论是否伴随着像人类意识之类的东西，非人类的物种被认为也具有智力。无疑，如果它们需要的话或有机会这么做的话，它们的智力还会进一步发展。鲸和海豚具有智力，但它们生活在比陆地物种更稳定和更友善的水环境中，因而海洋哺乳动物不需要进化出陆地哺乳动物的那种智力，后者需要能够对付直接环境的智力，因为在陆地背景下生存要求复杂的活动。水的利用和保持，自由能的不断获得和恒定温度的维持是保证复杂生物化学作用整体性的共同行为的必要功能，而陆地物种正依赖于这种生物化学作用。要保证在与生理上比其有更高天赋的物种的斗争中发挥这些功能，哺乳类动物在应付直接环境的过程中需要有相当的经验，意识似乎证明了在应付环境过程中它能提供有价值的帮助。
有充分的理由认为，我们人类祖先非常需要应付环境的经验。当它们离开树时，它们不得不依赖高水平的身躯控制、触觉、灵巧的手和通讯能力来维持生存，这些功能需要大脑具有复杂神经系统。
160  万年前，当人类的双手控制住了火时，从更精确的信息交流过程和应付环境的能力中获得的好处就明显地表现出来了。它们学会了把干木棒和树叶扔进自然燃烧的火中保持火不灭。它们观察到一头燃烧的木棒另一头还是冷的，因而可以握住。它们还学会了通过摩擦石头产生火星来点火，或者把燃烧的木棒从自然燃烧的火中拿到它们需要的地方去。
控制火给了我们的祖先在生存斗争中一个决定性的有利因素。火导致了恐惧：火和余烬烧掉了羽毛、皮毛和烫着皮肤。因为动物逃避危险的本能是逃跑，因此那些掌握了火的动物就可以利用它保护自己。火也是保证有持续食物供给的一个重要因素，通过烤炙食物，我们的祖先不再靠弄到一点吃一点来维持生活：在狩猎的淡季和在坏气候的情况下可以依靠公有的贮藏食物度日。
由于掌握了火，人类找到了一条确保自己统治地位的道路。我们的祖先不再为了生存斗争而处于对更强的物种的恐惧之中，它们能够建立起住 所保护自己，并贮存土产。火还可以在很远的距离外长时间地保存。有证据显示，人类在范围广泛的地域内保存火种：在北京的周口店，法国的阿拉根，匈牙利的弗托斯索洛斯和靠近肯尼亚的切什瓦印加，考古学家已经发现了人骨旁边有烧过的粘土和人工制成的石头工具。150 万年前的粘土说明了这一遗迹经受的热高于正常出现在灌木丛中的火的温度。在周口店地区的洞穴中隐匿着的火时灭时生地保存了约 23 万年，只是在洞顶塌下来时才最终被遗弃。
后来，约 8000 到 1 万年前，地中海沿岸国家的人在控制他们的直接环境方面达到了很高水平，他们学会了种许多种植物和饲养动物，这就使他们能呆在一个地方而不必跟着食物供给走。在好几条河流的流域有了定居者，这些河流包括尼罗河、底格里斯河、幼发拉底河、恒河和黄河。河流沉淀下来的淤泥作为自然肥料来利用，而周期性的洪水起着自然的灌溉系统的作用。游牧群体变成了定居的田园人。照字面上讲，剩下的就是历史。
有记载的历史是基于有组织的社会内运用了高度进化的心理能力，社交合作需要精确的通讯形式来传递各种意图以避免误解。人们还发现，狩猎、收获、防卫和婴儿的抚养用分工的方法比不用分工的方法更有效。在获得了初步的语言后，我们的祖先在同其他物种的斗争中就获得了一种意义重大的工具。社会行为已从刻板的遗传程序中解放出来，并且证明能够适应各种变化的环境，人们可以合在一起工作以完成数量不断增加的各种任务。
通过运用符号语言进行通讯是在用简单的声音进行通讯的基础上的一个重大的进步。发出声音的能力在生物王国里是普遍存在的，但没有继续发展为讲话。非人类物种为了警告危险，寻找配偶，邀请加入捕猎行列，或邀请玩耍时要进行通讯，这种通讯就是以声音为基础的。与声音的信号相比，以符号为基础的语言使原始部落具有了很大的生存优势，例如在辨认捕食地点时、在围猎时、在寻找配偶和在养育后代时就会明显显示出来。
在几千年的过程中，人类使用工具和手的能力同使用语言和社会化的能力结合了起来，猿的普遍的手势语言演变成了共同符号类型的人类语言系统。
现在这一语言系统又有了进一步的发展，以符号为基础的语言使人类不仅能辨认他们环境中的事物和事件，而且还能辨认他们自己，这就为人类的意识的进化打下了一个基础。