我国第一颗人造卫星的发射
 
中国是古代火箭的故乡，现代火箭渊源于古代火箭。宋代，我国就制成了用火药推进的世界上最早的火箭。古代火箭推进系统，是在竹筒或纸筒中装满火药，筒上端封闭，下端开口，筒侧小孔引出药线。点火后，火药在筒中燃烧，产生大量气体，高速向后喷射，产生向前推力，这就是现代火箭发动机的雏型。作为武器用的古代火箭，箭的顶端装有箭头，起杀伤作用，相当于现代导弹武器的弹头。火箭的尾端装有箭羽，起稳定飞行的作用。
 
我国明代，发明了一种“一窝蜂”火箭，一次能发射 32 支火箭，杀伤力较大，曾在战争中使用。另一种用于水战的武器“火龙出水”火箭，达到了更高的技术水平。火龙有龙头、龙身和龙尾，龙体内装有神机火箭数枚，龙体外装有 4 个火药筒。发射时，先点燃龙体外的 4 个火药筒，推进火龙飞行，继而点燃龙体内的数枚火箭，再度加速。通过多枚火箭联用和两级火箭接力，火箭可以在水面上飞行数里之遥。我国古代这种多级火箭设计思想是极有创见的。
 
中华民族虽然有着古代高度智慧，但在尖端技术方面，旧中国留给人们的是一片空白。我国是古代火箭的发源地，我们应该研究现代火箭技术。1956年 10 月 18 日，我国第一个导弹研究机构，即国防部第五研究院正式成立，由刚从美国回来不久的著名火箭专家钱学森任院长。把研制导弹和火箭技术作为我国高科技的一个主攻方向。1958 年，在前苏联专家帮助下，我国一方面开始进行导弹研制基地和发射场的建设，一方面开始仿制前苏联 P—2 近程地地导弹。仿制工作的开展，加速了我国掌握导弹、火箭技术的步伐。
 
1960 年前后，又从全国各学校挑选了几千名大中专毕业生充实国防部第  
五研究院，他们满怀献身祖国尖端事业的豪情，投身到火箭技术队伍的行列中，技术队伍得到迅速扩大。但是，当我国仿制 P—2 导弹工作进入最后阶段时，前苏联撤走全部专家。由于这一突然行动，给我国导弹仿制工作造成了相当大的困难，但也从反面激发了我国导弹研制人员自力更生、发愤图强的精神。他们刻苦学习、边学边干，克服工艺技术、器材设备以及火箭燃料等方面的困难，把仿制工作继续推向前进。1960 年 11 月 5 日，用国产燃料成功地发射了第一枚仿制的导弹，于是中国有了自己的近程导弹。1964 年 6 月
 
29    日，我国第一个自行设计的中近程火箭发射获得成功，揭开了我国导弹、火箭发展历史上新的一页。通过中近程火箭的研制，我国年青的火箭队伍得到了很大的锻炼。
 
1958 年 5 月 17 日，毛泽东在党的八大二次会议上，发出了“我们也要搞人造卫星”的号召，表达了我国人民发展航天技术、向宇宙空间进军的强烈愿望和决心。1963 年，中国科学院成立了星际航行委员会，负责制定星际航行发展规划。1964 年 11 月，在国防部第一研究院一分院的基础上组建运载火箭研究院。这时，我国研究人造卫星及其运载火箭的条件已经成熟。
 
1965 年 1 月，钱学森上书中央提出，自前苏联 1957 年 10 月 4 日发射第一颗人造卫星以来，中国科学院和国防部五院对这些新技术都有过研究，现在看来，研制弹道火箭已有一定基础，进一步发展中远程火箭，即能发射一定重量的卫星，计划中的远程火箭无疑也有发射人造卫星的能力。 1965 年 4 月，国防科委提出了 1970 年到 1971 年期间发射我国第一颗人造卫星的设想。卫星本体由中国科学院负责研制，运载火箭由当时国防部五院转成第七机械工业部负责研制。地面观测、跟踪、遥控系统以科学院为主，第四机械工业部配合研制。搞人造卫星采取由易到难、由低到高、循序渐进逐步发展的方针。
 
1965 年 9 月，中国科学院开始组建人造卫星设计院，正式实施我国第一颗人造卫星工程研制计划。确定卫星起点要高，在技术上要做到比苏美第一颗卫星先进。卫星入轨后要抓得住、测得准、预报及时。为保证第一颗卫星发射需要，在全国疆域内建立相应的观测网、信息传递系统和计算机控制中心。
 
1966 年，我国第一颗人造卫星被命名为东方红一号；运载火箭命名为长征一号，采用两级液体燃料火箭加第三级固体燃料火箭发动机组成，计划在 1970 年发射。这时“文革”风暴已经起来，为了把“文革”的干扰和影响减至最小，同时也为了把分散在各部门的空间研究机构集中起来，形成拳头，实行统一领导，1968 年 2 月 20 日，中国空间技术研究院成立，钱学森兼任院长，列入军队编制，由国防科委直接领导。
 
1970 年 1 月 30 日，中远程火箭飞行试验成功，我国的多级火箭技术取得突破，为发射长征一号火箭奠定了基础；另外，早在 1967 年第一个卫星发射工程已经完工。1970 年 4 月 2 日，周恩来召集会议听取东方红一号卫星和长征一号火箭情况汇报。4 月 23 日毛泽东亲自批准发射第一颗人造地球卫星。
 
1970 年 4 月 24 日，我国第一颗人造地球卫星东方红一号发射成功，揭开了我国航天活动的序幕，宣告我国也进入了航天时代，成为继苏美法日之后世界上第 5 个独立自主发射人造卫星的国家。卫星为多面球体，重 173 千克，用 20.009 兆周的频率，播送《东方红》乐曲。  
我国第一颗人造卫星发射成功，全面考核和验证了卫星、火箭、发射场、地面测控网各大系统的有效性和协调性，是我国航天技术发展史上一个大突破。我国第一颗人造卫星虽然比前苏联发射世界上第一颗人造卫星晚了 13 年，但毕竟是在我国这样一个经济技术比较落后的国家里，完全依靠自己的力量实现的，显示了勤劳勇敢的中国人民的智慧和力量。