美国的初期航天活动领先吗
 
和前苏联一样，二次大战结束后，美国也立即着手研制自己的洲际导弹和人造地球卫星。
 
美国拥有世界有最雄厚的经济实力、最优秀的技术、最优秀的人才。二次大战结束后，美国俘获了以布劳恩为首的共 492 位德国导弹和火箭专家。他们是一些最优秀的技术人才，过去在希特勒统治下，曾在世界上首先研制成功 V—1 和 V—2 导弹，现在这些专家已为美国服务，继续从事运载火箭技术的研究工作。美国还将装满 V—2 导弹各种部件的约 300 辆货运车用船从德国运到美国。一位美国将军说，德国领先的火箭专家以及 V—2 导弹部件能使美国节约 5000 万美元和 5 年研究时间。后来在布劳恩领导下研制成功威力极大的土星 V 运载火箭，曾保证阿波罗飞船登月计划的成功。
 
美国对自己的优越条件充满信心，因此早在 1948 年就向全世界宣布打算发射一颗地球近地轨道人造卫星，并着手进行这项研制工作。1955 年，美国根据运载火箭及卫星研制情况又向世界宣布发射它的人造地球卫星的时间表，即在 1957 至 1958 年期间发射。1958 年 1 月，美国实现了自己的计划，将他们的第一颗人造地球卫星送入了地球轨道，卫星重量 8.3 千克。如果和前苏联的第一颗人造地球卫星相比较，美国的第一颗卫星发射时间晚了一个季度，而重量只有前苏联卫星重量的 1／10。给人们的一种印象是美国的成就似乎和他们的经济技术实力不相称。
 
在第一颗人造地球卫星发射成功之后，美国开始了水星号载人航天飞船的研制工作。然而，与前苏联的东方号飞船计划相比，美国载人航天初始阶段的水星号计划开始进行得很不顺利。例如，1961 年 5 月 5 日，即前苏联成功实现世界第一次载人航天之后的 23 天，由于小艾伦·谢泼德中校所乘的水星 3 号使用的红石号运载火箭推力不足，只作了一次直上直下的亚轨道飞行。这次飞行持续了 15 分 22 秒，全程 478 公里，最大飞行高度 185 公里。在飞行过程中，有 1 分钟时间是在失重状态下进行的，最后这艘飞船溅落于  
大西洋，由直升飞机将它回收。10 个星期后，弗吉尔·格里索姆上校又作了一次类似的亚轨道飞行，显得更不顺利。在座舱溅落洋面时，飞船的应急出口莫明其妙地突然炸开，海水顷刻间涌入座舱，使飞船急速下沉。幸好一架救护直升机及时赶到并放下潜水员奋力挽救，格里索姆才没有葬身海底。
 
美国在 1962 年 2 月 20 日，用宇宙神 D 型运载火箭，将重约 1.3～1.8吨的由海军中校约翰·格林乘坐的水星号飞船送入地球轨道。飞船绕地球运行 3 圈，历时 4 小时 55 分 23 秒，然后在大西洋海面安全溅落。
 
虽然约翰·格林有幸成为美国太空第一人，却也历经险境。在飞船飞行当中，由于密封舱的姿态控制系统出了故障，曾迫使格林转入手控操纵。这时飞船向地面传回信号，报告格林操作失误，座舱防热罩可能与座舱分离，失去防热罩的座舱在返回大气层后将与空气产生摩擦而被烧毁。地面测控中心工作人员收到这个消息后大惊失色。后来证实防热罩没有与座舱分离，飞船发回的是错误信号，真是有惊无险。继约翰·格林之后，美国又用水星号飞船分别把 3 名航天员送入太空。美国水星号计划和前苏联东方号计划在 1963 年相继结束，同样是 6 人 6 次升空，美国完成轨道飞行的只有 4 人，飞行时间共 53 小时；而前苏联是 6 人完成轨道飞行，飞行时间为 382 小时，经历航天初期的不顺之后，美国开始走向航天科技的快速发展，很快研制出土星 V 运载火箭。它的总功率达 2 亿马力，相当于 50 万辆卡车的总动力，能把 127 吨的有效载荷送入地球轨道、50 吨的有效载荷送入月球轨道，达到空前技术水平。