两种完全不同的星云
 
冬天的夜晚，很容易看到猎户星座。它有 7 颗很亮的星；上面两颗像是猎人的肩膀，下面两颗像是膝盖，中间三颗就是一条闪闪的腰带了。腰带下  
面还有几颗不怎么亮的星，就像是猎人佩带的宝剑。你仔细看看那柄宝剑，会在那里看到一团模模糊糊的云雾，它不像是一颗恒星，所以就叫做星云。天空中用肉眼能看到的星云只有很少几个。除了这个猎户星座星云外，在仙女星座也能看到一团星云。但是用望远镜看到的星云就非常多了。
 
这些星云到底是什么东西呢？在历史上，人们对这个问题曾经长时期地激烈争论过。有的人说，所有的星云都不过是些气体云，都在银河系内，都是银河系的成员。另外一些人却勇敢地提出来，这些星云也和银河系一样，是由许许多多恒星组成的大集体。因为它们离得太远了，我们看不清那一颗颗暗弱的星星，所以看上去才成了模糊一片。就像天上的银河，看上去像一条白色的带子，其实是密密麻麻的恒星。
 
这两种观点一直争论了大约 200 年，谁也没能说服谁。一直到 20 世纪
 
20  年代前后，更大更精密的望远镜制造出来了，用这种望远镜在一些星云中辨认出了一颗一颗的恒星。天文学家们还测量出来几个星云的距离，结果说明了这些星云确实非常遥远。例如上面说的仙女星座星云，它离我们大约有
 
220  万光年，而银河系的直径只有 10 万光年，比银河系的直径大得多，所以它肯定不在银河系内。而且它里面的恒星也被天文学家辨认出来了。这就可以证明，在我们银河系外，还有很多别的恒星集体，这些恒星集体就叫做河外星系。仙女座星云就是一个河外星系。
 
这样说来，是不是第一种观点就完全错了呢？那也不是。有些星云又的确是银河系内的气体云。猎户星座星云就是这样，前面谈的蟹状星云也是这样。所以，你以后在书上看到或是听人讲到“星云”这个词时一定要搞清楚，究竟指的是银河系内的气体云，还是河外星系。这两种星云是完全不同的。