每 76 年来一次的“客人”
 
你见过彗星吗？它有一条长长的发亮的尾巴，像一把扫帚似的横挂在天空，所以它还有另外一个名字叫扫帚星。
 
太阳系中的彗星多极了，估计大概有 1000 亿颗。著名的天文学家开普勒说过：“彗星在天空里就像鱼在大海里那样多。”不过，绝大多数彗星太暗了，离我们也太远了，很难看到。到现在为止，人类看到过的彗星不过 15 000 颗左右。明亮的彗星就更少了，只有 20 多颗。另外，彗星的数目虽然多，质量却非常非常小，1000 亿颗彗星的质量合起来也只有地球的 1／10。
 
彗星中最有名的一颗叫哈雷彗星。它沿着一条又扁又长的椭圆形路线，  
围绕着太阳转圈子，每隔 76 年左右靠近地球一次。英国天文学家哈雷，首先按照牛顿的引力理论，计算出它应该在什么时候在地球附近出现，所以后来大家把它叫做哈雷彗星。
 
最早看到哈雷彗星的是我们中国人。我国有部名叫《春秋》的古书写着，公元前 613 年，有颗彗星在北斗星位置上出现。这是世界上第一次对哈雷彗星的记录。后来，从公元 66 年开始，这颗彗星每次出现，我国的历史书上都一次不漏地记下来了。
 
这位天外来客是很守规矩的，它在 1985 年又一次来到地球附近。1986年 4 月 11 日前后，哈雷彗星离我们只有 5300 万公里，可能你也亲眼看到了这位好不容易来的“客人”。有的国家还专门派一艘飞船去迎接，直到离彗星核只有 605 公里的地方，清楚地看到彗核是一个“肮脏的雪球”，形状像土豆。据天文学家估计，哈雷彗星还能存在 1 万年左右。