太空船揭开金星的“面纱
 
在九大行星中，金星是最接近我们地球的行星了。当金星与地球最接近时，两者的距离只约为 4200 万千米，相当于地球与月球距离的 100 倍。金星与水星一样都是在地球轨道的内侧。我们从地球望去，它永远在太阳附近，因此，只有在拂晓的东方天空和黄昏的西方天空才能看到它，所以人们给它起名叫“启明星”和“长庚星”。
 
金星看起来特别明亮，我们从地球上看，除了太阳和月亮之外，任何恒星或行星的亮度都无法与它相比。它最亮时可达到-4.8 等，即比我们肉眼看到的最亮的恒星还亮约 100 倍。
 
别看金星与我们地球最接近，但我们地球人却很难看清它的真面目。原因是它被浓云密雾所笼罩，我们无法透过“面纱”看到它的尊容。即使是倍数最高的天文望远镜也无能为力。
 
为了揭开金星的神秘面纱，美国和前苏联发射了一系列探测飞船，到金星“家门口”做“实地采访”。从 1961 年 2 月到 1983 年 6 月，前苏联共发射了 16 艘金星探测船，其中两艘飞到金星附近，4 艘到达金星表面，另外 10 艘还在金星表面实现了软着陆。1965 年 2 月 16 日发射的“金星”3 号，于次年 3 月 1 日在金星表面硬着陆，虽然偏离预计的着陆点约 450 千米，但却首次实现了人类发射的探测飞船到达另一颗行星的飞行到 1970 年 12 月 15 日，“金星”7 号进入金星大气层，这是人类历史上第一艘在金星上软着陆的探测船。“金星”9 号和 10 号也作出了很大的贡献，它们的着陆舱在 1975 年 10 月 22 日和 25 日先后在金星表面软着陆，轨道舱则成为第一批环绕金星的人造金星卫星。1981 年 10 月 30 日和 11 月 4 日，前苏联又发射了“金星” 13 号和 14 号，它们的着陆舱于次年 3 月 1 日和 5 日在金星表面软着陆，钻探了金星岩层，获得了土样和岩样，并进行了现场分析，向地球发回了金星表面的彩色全景照片。
 
美国对金星的探测也极为成功，尽管它发射的飞船数量不及前苏联，但它所取得的成果毫不逊色。“水手”2 号在 1962 年 8 月 27 日发射，于 1962 年 12 月 14 日飞过金星，当时它距离金星约 34，830 千米。1967 年 10 月 19 日，“水手”5 号在距离金星 4000 千米的地方掠过金星。“水手”10 号在飞往水星的途中，也曾掠过金星，首次拍摄了 3000 张金星云层的照片。1978年 5 月 20 日和 8 月 8 日发射的“先驱者—金星”1 号和 2 号，是美国天文史上非常重要的金星探测船。1 号于 1978 年 12 月 4 日进入俯视金星的轨道，作环绕飞行，它携带了 12 种科学仪器，对金星高层大气作了 243 天的周密考察，还用雷达观测了金星表面。2 号携带着 4 个微型实验室，于 1978 年 12 月 25 日在金星表面软着陆，对金星作了综合考察。美国于 1989 年 5 月 4 日发射的“麦哲伦”号（见彩图 5），是成就最大的金星探测船。它于 1990 年 8 月 10 日进入环绕金星的轨道，花了 243 天，用探测船所携带的综合孔径雷达观测金星表面，分辨率可达 120 米，就是说连一个足球场大小的地形都能分辨出来。“麦哲伦”号还完成了金星表面 90％的地图测绘工作。
 
太空船长达 30 多年对金星的探测活动，基本上揭开了金星的面纱，让我们看到了它的真容。