难得露面

地球到月球的距离是 38 万千米, 地球与水星最靠近时也有

7700 万千米, 而水星跟月球差不多大小。难怪人们传说: 哥白尼

临终前最大的遗憾就是: 一辈子没有看到过水星。

水星是离太阳最近的行星。它到太阳的平均距离只有 5800

万千米, 这个距离只有地球到太阳距离的的 0 .4 倍。太阳光用 8 分多钟跑到地球上来, 而只用 3 分钟多一点就可到水星表面了。

水星离太阳这么近, 我们很难清楚地看到这颗最靠近太阳的内行星, 连专业天文学家也经常看不到水星。

我们知道, 水星的轨道在地球轨道的内侧, 每 88 天围绕太阳运行一周。在地球上看水星, 水星总是在离太阳不远的地方转来

转去, 就好像太阳母亲身边最离不开的小孩。水星和太阳形影相

随 , 在天空中的角距离总是很小, 最大时绝不会超过 28°,这就是说, 在最好的情况下, 从地球上看水星, 水星只能在东方天空比太阳早升起一个半钟头, 或在西方比太阳迟下落一个半钟头。此时此刻, 太阳的光辉映衬着天空, 水星被淹没在曙暮的天光里, 难得露出自己的身影。

其实, 水星常常很亮, 有时与天空中最亮的天狼星不相上下,但同太阳的晨光余辉相比, 未免黯然失色了。

水星的大小在太阳系行星里排在倒数第二, 直径只有 4880 千

米 , 甚至比不上大行星的某些卫星, 比如木卫三( 直径 5276 万千

米 ) 土卫六( 直径 5120 千米) 都要比它大。水星比地球的卫星———月球( 直径 3476 千米) 大不了多少, 但是比起月球到地球的距离却远多了, 月球到地球距离是 38 万千米, 水星与地球最靠近时, 距离

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达到 7700 万千米。

水星非常小, 又总是靠近太阳, 我们要见到水星比较难。要看

到水星, 只有当水星与太阳的角距离达到最大时, 太阳在地平线以

下 , 天色昏暗, 而水星恰好在地平线以上的时候, 我们才有机会看到它。这样的机会一年中只有很少的几次, 当水星非常难得恰好从地球和大阳之间通过时, 我们有可能在太阳圆面上见到这个小小的行星, 人们将这种现象取了个好听的名字: 水星凌日, 这种情形, 每一世纪大约出现十二次。

水星的行踪难觅, 从地球上对它进行研究自然难以奏效。在地球上, 用最好的天文望远镜观测水星时, 只能分辨出水星上 750

千米大的区域, 看不清水星表面的细节。曾经有人认为水星自转

周期与公转周期一样, 始终以同一面朝向太阳。但是, 直到 20 世

纪 60 年代, 天文学家用射电望远镜对水星进行了雷达探测, 观测结果清楚表明, 水星自转周期是 59 天, 是公转周期 88 天的三分之二, 换句话说, 水星每绕太阳转两周, 绕自己的轴线转三周, 这种运动形式多么和谐 !

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