最年轻的小行星家族
所有家族中都有顽固不化的“石呆子”，然而在我们太阳系中，一个新近发现的“家族”从出现之日起就像石头那么硬邦邦的：这个“家族”由几十颗小行星组成，是其母体在不到 600 万年前受到撞击，发生爆炸而产生的。行星学家希望这些迄今最年轻的石头“兄弟”能够揭示出新的细节，说明撞击产生小行星的过程。
大多数小行星位于火星和木星轨道之间的地带。木星引力干扰了小行星的轨道，造成偶然性的撞击。一次严重撞击能够摧毁小行星，它们的残骸缓慢漂移，形成彼此分离但具有相似环日轨道的小行星群。研究人员已经发现了 20 多个这样的小行星群，其年龄从数千万年到几十亿年不等。但后来的撞击受到宇宙辐射的“侵蚀”，轨道不断变化，已经抹掉了大部分的祖先痕迹。
在近日出版的《自然》杂志上，美国科罗拉多州伯尔德市西南研究所的行星学家 David Nesvorny 及其同事报告说，新近发现的小行星群的情况与此不同。为了找出 3 个类似的轨道特征棗规模、形状和倾角，研究小组对 6 万多颗小行星进行了分析。该技术确定了 39 颗小行星，它们的轨道远比任何早先的小行星群都更为相似。当科学家追溯它们以往的轨道时，他们吃惊地发现，这些轨道大约在 580 万年前交叉于太空中的一点。计算机模型表明，一颗直径 3 公里的抛射体与一颗直径 25 公里的小行星发生撞击后，产生了这些大小在 2 公里到 19 公里之间的碎片。
Nesvorny 相信，碎片表面及其目前的轨道应当保存了那次强烈撞击的记录。他说：“这是一个关于撞击后情况的原始样本。”
该“家族”根据其中最大的残存小行星而被命名为“Karin 小行星群”。学院公园市马里兰大学的行星学家 Derek Richardson 指出，对于望远镜研究，以及了解更多撞击发生知识的未来太空任务来说，它是一个理想的对象。Richardson 说，由于 600 万年以来几乎没有陨石坑和尘埃使行星表面变得模糊不清，因此太空船能够对两颗母星内部的新鲜岩石进行研究。此项任务还可能揭示出引力是否将这些碎片拴在一起，形成了具有松散联系的“碎石堆”。