进化的步伐
我们这一星球上的进化过程显示出有一个确定无疑的动力：在持续 35 亿年的进化过程中已经产生了数量巨大的生物细胞，其总质量比六大洲的质量还大。这一质量庞大的有机物质不仅使自己不断再生，而且还变得更加复杂。进化的节律在地球生命的存在期不断加速。生物学家 W·戴
（Day）注意到，细胞生命从一个阶段到另一个阶段的演变 （从原核细胞到真核细胞）花费了超过一半的进化时间，又经过大约这个时间的一半进化到了鱼的水平。后来步步紧跟着，主要突变之间的时间间隔缩短了。虽然或迟或早生物世界中某些部分达到了与环境平衡的形式，从而停止了进化，但是进化被作为总体并没有停止前进，它继续一个阶段又一个阶段地向前加速。
由于进化的步伐呈加速趋势，因而人们不得不用越来越短的时间周期来描述它们：世，代，纪，期和年代。世表示的时间最长，而年代最短。在生物进化开始前的事件可以归类在一个标题下：无生物时代。在这个时期中地壳熔融并反复硬化，最终形成一个永恒的地壳，它被大气层包裹着并大部分被海洋覆盖着。后来到了下一个阶段，即所谓的太古代，细菌和海藻这些最初的也是最原始的生命形式出现了。在由遍地的冰山、洪水和陆地的大规模运动作为其特点的元古代诞生了简单的无脊椎动物。在古生代，鱼和爬虫类以及第一批森林开始出现，而恐龙的兴衰，鸟和植物的进化都发生在中生代。新生代是最新的一个时代，其间发生的进化突变分支最多。
在生命进化的整个时期，时间戏剧性地缩短，进化似乎在描绘加速物体的运动曲线：动力不受阻碍地起作用，就像一块石头从高处下落一样。太古代从约 35 亿年前开始到大约 20 亿年前，元古代从约 20 亿年前开始持续到约 5 亿年前的古生代，中生代可以追溯到 2 到 2.5 亿年前，而新生代的第一纪 （老第三纪）从 7000 万年前开始。随后，进化又再次加速，新第三纪从 2500 万年前开始，而人类及其祖先从约 160 万年前开始出现。