现代科学的物质观
仅仅在道尔顿的原子理论发表不到 50 年后，实验工作者就发现原子并不是不可分割的，而是由更微小的粒子组成的，后来人们又发现，即使这些更微小的粒子也还可以再分割，原子的碎片变得越来越碎。这样一来，整个经典自然科学的宏伟大厦被动摇了。20 世纪初物理学的实验彻底粉碎了所有实体都是由不可分割的原子组成的观点，但是物理学家却不能把比较一致和有意义的概念固定下来：物质概念本身变得有问题了。原子和原子核裂变后出现的亚原子粒子的表现方式不像传统意义上的固体，它们具有称之为“非局域性” （non-locality）的神秘的相互关联，并具有波动性和粒子性的双重性质。
到了 20 世纪 20 年代，量子力学领域中的物理学家突然发现，物理实在变得非常奇怪而不可思议。时间和空间再也不是物质原子（或牛顿的质点）相互作用的被动背景了，它本身也变成了非常复杂的实体，并与光子和电子相互作用，进入物理现象的结构中。对哲学家和具有哲学头脑的科学家而言，看起来似乎是物理世界本身非物质化了，用科学哲学家卡尔·波普尔的话说，它已经变得更像云，而不是像岩石。量子力学抛弃了确定的运动轨迹概念，并把概率决定性引进了物质实在。从这时起，物质的领域变得越来越神秘，客观实在在愕然的量子物理学家的眼前似乎烟消云散了。面对着自然界的难解之谜，由丹麦物理学家尼耳斯·玻尔领导的许多科学家决定暂时放弃他们观察到的事物的独立本质的臆想：认为他们的观察客体仅仅是“现象”。
德国物理学家海森堡说，“原子物理学家不得不服从这样的事实：他的科学仅仅是连接人类与自然的无限链条中的一个链节，科学不可能简洁地说出自然界‘本身’。”玻尔也同意他的观点，“物理学只涉及我们对自然界能说什么的问题。”根据 A·爱丁顿的观点，物理学的永恒世界已经变成了影子世界。尽管有人建议不要考虑超越实验室观察范围的实体的本质，但有些物理学家还是在进一步冒险。他们猜想，用科学语言和“教科书”表述的世界是精神的而不是物质的。海森堡不无遗憾地说到德谟克利特哲学观点的错误，他说世界是按数学，而不是按物质和结构组成的；越过它们自身追问数学物理公式提供了什么是无用的。正如柏拉图在抽象的形式和观念世界中粉碎了爱奥尼亚自然哲学家的唯物主义那样，现在经典力学的决定论世界观在复杂的数学物理公式中也被粉碎了。
科学家不仅不能认识作为多样性复杂现象基础的基本实体，而且甚至不能说这样的实体真的存在于自然界中。很清楚，无论是德谟克利特的原子还是牛顿的质点，都不是物理实在的最终基础。物理学家 E·魏格纳说得好，现代量子力学必须满足于讨论“观察”而不是讨论“可观察的”。 物理学家可以描述他们观察到了什么，但是不可能把它们说成是独立于被观察而存在的实在。这种情况类似于《爱丽丝奇遇记》中的情况：物质粒子就像露齿而笑的猫，它们显露出笑，但是没有什么东西可以承担它们的笑。
事情的这种状态并不是令人愉快的，而且决不会被每个人所接受。在实验室中量子的物理学家所遇到的谜引起了现代科学史上有关物理实验的本质的最著名和最有影响的深刻讨论。从 1927 年到 1933 年间，爱因斯坦和玻尔定期会见，交流对令人迷惑不解的观察现象的解释。爱因斯坦不承认基本粒子行为中似乎固有的那种奇怪的非决定性，他提出了一个又一个的思想实验试图证明当时表述的量子理论在逻辑上是不自洽的，而玻尔则回击了超越实际观察范围的任何解释。玻尔指出，自然不仅在我们能够测量和观察到什么上，而且在我们对自然界无任何歧义地说些什么上，都加上了绝对的限制。
惠勒的观点与玻尔和海森堡的观点接近。他认为，当说到粒子时我们再也不是在处理客观的，独立于观察者的实体了，在显示它们发射时被观察到的和被接收到的之间，人们没有任何基础说粒子是什么和粒子正在干什么。用惠勒自己的话说，在被观察到的和被接收到的之间出现的东西是一个“巨大的烟龙”，在粒子发射的地方龙的尾巴是清楚的，在它咬住检测器的地方龙的嘴也是清楚的，但在这两者之间的身子却是“烟雾”，什么也看不清。量子现象真是这个奇怪世界上最奇怪的东西。
今天的量子物理学家已接受了这种最奇怪的现象——按它们的方程做人们希望它们做的事。通常，如果研究涉及到主要公式的有效性的话，物理学家并不冒险探索更实在的东西。事实是，在经过了约 70 年的研究和探索后，量子力学理论既取得了巨大的成功，同时也给人们留下了使人烦恼的不解之谜：任何健康的心灵所能接受的作为独立于观察者的实体的本质究竟是什么？
一方面，量子力学理论不能描述作为客体中的要素的那些熟知客体的基本组分。这就是说 （在常识认为是不可想象的），概率性的实体可在一个以上的位置上同时出现，根据我们问什么问题和我们与它们如何作用，它们可能是波，也可能是粒子。另一方面，量子力学理论也不能一般地解释关于我们自己和世界的最基本的直觉：时间的不可逆性。
总而言之，尽管在物理世界的小范围结构中量子物理学在计算过程上取得了无疑的成功，但处于那个世界中的实体仍是模糊的，仍由现实中不可想象的数学形式来描述。这些对计算目的来说也许是足够了，但对于了解其意义来说是不够的。显然，量子理论在本质上仍不完善，因此量子世界的主要理论家还没有成功地对这一问题作出清楚地回答：“什么是物质”？