古代的观测
古时候由于科学不发达，统治者把日食看作是上天的警告，因此对日食观测抓得非常紧，设有专门机构，整日监视日面上的变化。相传距今已有4000多年的中国夏代，有一位叫羲和的天文官因沉缅酒色，漏报了日食，被斩首。据说从此再也没有一个大文学家敢在观测时玩忽职守了。
由于日光十分强烈，除了日全食之外，是无法用眼睛直接观测太阳的。公元前1世纪，一位叫京房的人采取了一种很巧妙的观测日食的方法，他将一盆水放在院子里，日食时去观察水中映出的太阳，从而避免眼睛直接接触阳光而被灼伤。后来，人们用油代替水，进一步减少了日光的刺激。13世纪，元代大天文学家郭守敬发明了一种叫仰仪的半球形仪器，里面有刻度，可以比较准确地测定各个食相的时刻，并估计出食分。到了17世纪，望远镜传入了中国，崇尚西学的科学家徐光启用它观测日食，观测精度有了大幅度提高。
由于历代都有专门的观测者，因而中国古代留下的日食记录是很丰富的。根据统计，到清代为止，不算甲骨文，只是史书上记载的日食就是1000次以上，这是一份十分宝贵的科学遗产。
因为日食计算涉及到太阳和月亮的运动，所以，古代不少天文学家利用日食记录来验证自己的历法。而到了本世纪，古代日食记录有了更多的用途。1969年有人利用25次公元2年以前的古日食记录来计算地球自转速率的长期变化（逐渐变慢），这25次中有9次是中国的。世界天文学家普遍认为，中国古代日食记录的可信程度是最好的。