水星在召唤
美国宇航局最近宣布，它将在 2004 年左右再向水星发射一颗探测器。预计这颗探测器将在 2008 年飞越水星上空，于 2010 年进入正式轨道。宇航局的官员说，连同过去实施的冥王星探测计划，这次使命将使人类有机会完成对太阳系的初步探测。
在太阳落山或黎明时分，我们可以用肉眼看到在西边有一颗小亮点在闪烁，那就是水星，它是太阳系中最靠近太阳的行星。但正是因为它离太阳太紧，平时很难进行观测，是迄今为止人类了解最少的太阳系行星。由于水星表面呈灰色，科学家称其为“灰色星球”。
由于水星自转很快，它的一年仅有 176 天，只是地球的一半。它的表面很象月亮，有很多环形山，此外还有平原、裂谷、盆地各种地形。它离太阳最近，其表面一天的温差可达 400 摄氏度，冬天夜里最低温度为零下 170 摄氏度；夏天气温高达 600 摄氏度，比月亮上的温差还要高两倍。
由加利福尼亚大学进行的计算机模拟试验也表现出水星极地区域的温度很可能冷至 112 摄氏度，而这颗星球的赤道附近因为总是朝着太阳，因此温度高达 426 摄氏度。这种冰帽可能就是水星表面的气态物质和水分子受热蒸发后，流动到极地地区形成的。
奇特的水星引起了众多科学家的兴趣，但迄今为止人类对水星还了解很少。“水手”10 号仅拍摄了不到一半的水星表面，向地面发回一批有关水星的图片资料，以后便石沉大海。它吊起了人类的好奇心，但它解释的问号还没有提出的多。因此一些国家提出了深入探测水星的计划。
在 1995 年欧洲航天局拟定的未来 20 年航天规划中，把水星探测放在了很重要的地位。它计划在 21 世纪初发射一个水星探测器，环绕水星飞行几个月，拍摄其整个表面的照片，以分析其表面的化学成分，天文学嘉奖由此判断水星的物理、化学构成是否因来自太阳的外部影响而改变。但由于资金问题，这个计划尚未启动。
在这一背景下，美国宇航局预定发射的水星探测器就成为科学家关注的焦点。这个探测器将携带 7 种科学仪器，主要使命是考察水星的磁场，并向地球发回游关水星全貌的彩色图像。此外它承担的另一个重要任务是确认位于水星极地的陨星坑里是否存在着冰冻的水。很多科学家希望，这次使命将扫除人类在太阳系中认识的死角。