彗星的运行周期与来源*
彗星的周期是不太准的，例如哈雷彗星每次总迟到4.1地球日，也有的彗星提前到来。据信这是由于彗星临近太阳时，挥发物从彗核的裂隙中喷出，施加一反作用力于彗核，对其轨道产生了摄动。彗星每次通过近日点时，会有大量物质蒸发后被剥离，可以看到，一些彗星周期性地来临时，一次比一次暗淡，甚至突然消失。所以相对于行星来说，彗星的寿命是比较有限的。短周期的彗星寿命一般只有几千年；为了说明在太阳系存在的47亿年里总有与观测相符的那样多彗星，必须有持续不断提供新彗星的源泉。据信，短周期彗星是长周期彗星与太阳系内的天体（特别是质量最大的木星）遭遇时转化而来的。长周期彗星的远日点多在5´10⁴AU处，故1950年荷兰天文学家奥尔特假设，在这个距离上聚集了一个由脏雪球组成的永久云层（后称“澳尔特云”，见图5-9）。由于奥尔特云的半径已达离太阳系最近恒星的间隔的1/10 ，毗邻恒星引力的摄动作用会偶尔触及其中个别“脏雪球”的轨道，把它们抛掷到太阳系内部来，形成长周期彗星。