天空中飞快旋转的“探照灯”
 
脉冲星怎么会发出那么有规则的脉冲来的呢？
 
原来，这种天体发光跟太阳不一样。太阳表面上到处都发光，我们看上去就成了一个光亮耀眼的圆面。脉冲星也发光，不过那种光是眼睛看不见的无线电波，或者别的射线，是从它两侧相对应的两块很小的地方发出来的，就好像是两边装了两盏探照灯。别的地方是发不出光来的，所以就都是暗的。
 
脉冲星也在不停地自转。在自转的时候，它们的“探照灯”扫过天空。如果有一束电波或是两束电波全都对着地球的方向扫过，我们的仪器就接收到一次或两次无线电波；过去之后，就什么也接收不到了。这样，我们就觉得它们好像是在一下一下地发讯号，脉冲就是这样形成的。就好像一座灯塔，有两个窗口向外放射灯光，灯塔不停地转动，我们看到那灯光好像在一闪一灭一样。
 
脉冲星的自转要比太阳快得多。贝尔他们发现的第一颗脉冲星，是每隔一秒多钟接收到一个脉冲讯号；也就是说，这个脉冲星只要一秒多钟就自转一次。蟹状星云中心的那颗脉冲星转得更快，它的两个脉冲之间间隔的时间只有 1／30 秒。