天空中的“螃蟹”
 
我国古代关于超新星的记录资料，同样也是世界上最丰富最准确的。人类有史以来观察记录到的所有超新星，我国的历史书上没有漏掉一颗。这些超新星中最有名的一颗是在 1054 年出现的，关于它，有一个漫长而又有趣的故事。
 
公元 1054 年，那是我国的北宋朝代。有一天早晨，东方天空中的天关星附近突然出现了一颗非常亮的星。它光芒四射，白天看起来像全天空最亮的  
金星那样明亮。这样一连亮了 23 天才开始变暗，但是肉眼仍然能看到。一直过了将近两年，它才消失掉。宋代的天文学家把它叫做“客星”。它也的确像是星星大家庭里一位来了又走的客人。
 
这位客人走后，大约 700 年中，没有人再看到过它。一直到 18 世纪时，有个英国人有一次用望远镜观察天空，就在这颗亮星曾经出现过的位置上，看到了一团模模糊糊的气体云，样子活像一只张牙舞爪的螃蟹。后来有人给它起了名字，就叫蟹状星云。不过起初大家也没怎么注意它。
 
有意思的是，又过了几十年后再来看时，发现这团气体云膨胀了，“螃蟹”还越长越大呢。后来，天文学家们又进一步测量出了气体云膨胀的速度。这个速度可真是大，每秒钟 1300 公里。知道了膨胀速度，再把气体云的大小测量出来，就可以算出它是在什么时候开始膨胀的了。这样算出来这只“螃蟹”是在 800 年以前开始膨胀的。这正好跟那颗亮星出现的时间——1054 年非常符合。看来，这团气体云就是那颗超新星爆发后留下来的。
 
超新星的爆发是那样猛烈，把原来恒星的大部分物质，甚至是全部物质，都给炸得粉碎，成了气体和尘埃，并且向四面八方飞散开去。所以在人们看来就成了一团不断膨胀的气体云。原来的恒星毁灭了，它们在壮烈的爆发中结束了自己的一生。而爆发所形成的气体和尘埃又可以作为产生新的恒星的材料。