火星上的运河
 
1877 年，一位意大利天文学家乔·斯基帕雷利观测了火星大冲，他利用一架当时十分优异的望远镜极为耐心地测量了火星，并绘制了一份火星图。在他的火星图上，火星表面有着大片大片的暗区，中间被一些又细又长的黑线连了起来，斯基帕雷利用意大利语给这些黑线起名叫 Canali，即“水道”。他总共看见了大约 40 条这样的“水道”。稍后，“水道”一词在译成英语时被误译为 Canals，即“运河”。“火星上有运河”，这一消息不胫而走，很快就在公众中成了“爆炸新闻”，轰动了世界。后来，又有人进一步指出，火星上明亮的区域是干燥的沙漠，而黑暗的部分是大片的植被，“运河”是智慧的“火星人”开凿的。他们通过“运河”引来水流维持着自己种族的生存，甚至还有人在“运河”的交汇处看到了一个个的小圆斑，认为这是沙漠中的绿洲。一时间，“火星人”成了全球性的热门话题。就在斯基帕雷利发现火星“运河”的同年 8 月，美国天文学家霍耳发现了火星的两颗卫星，它的体积都很小，而且轨道都离火星表面很近。因此，就又有人宣布说，这是火星人发射的“人造卫星”。以讹传讹，这样使得存在“火星人”的说法更加神乎其神了。20 世纪初期，“火星人”已经风靡全球、深入人心了。
 
其实，早在火星“运河”刚被发现时，就有许多冷静的科学家对此表示怀疑。他们的理由是，由于火星的质量稍小了一点，难以束缚住足以孕育和保护生命的大气。而且火星离太阳比地球远 50％，表面温度一定很低，所以存在高级生命的可能性是非常小的。但是，由于缺乏直接的证据，他们很难彻底战胜“运河”说。到了 20 世纪 60 年代，空间科学的发展帮助人们解开了火星“运河”之谜。根据飞到火星身边的探测器发回的照片，人们知道了  
所谓的火星。“运河”是根本不存在的，那不过是人类出于美好的愿望而引起的错觉和幻想。斯基帕雷利等人所看到的，不过是一些偶然排成一线的大大小小的环形山罢了。
 
有趣的是，科学家在分析“海盗 1 号”和“海盗 2 号”探测器 1976 年拍摄的火星高清晰度照片时，发现了火星上存在着数千条干涸的“河床”。它们确实有明显的被液体冲刷过的痕迹。不过这些河床都很细，在地面上用再好的望远镜也不可能看到。关于这些河床的成因问题，至今还在探索之中。