年与岁差

　

　　我们区分年的办法最自然的是依地球环绕太阳一周的时间来定。按我们所说的看来，这种长短便有两种不同的度量方法。一是量出太阳经过同一颗恒星两次之间的时间。一是量出太阳经过春分点（或秋分点，即经过天球赤道）两次之间的时间。如果二分点是固定在众星之间不变位置的，这两种度量方法的结果便会完全相等了。但是古代天文学家根据千百年观察的结果发现，两者并不一致。太阳以恒星为起点绕天空一周比以春分点为起点绕天空一周要多费时约１１分钟时间。这说明春分点是在众星之间一年一年的不停地移动位置了。这种移动便叫做“岁差”（ｔｈｅ ｐｒｅｃｅｓｓｉｏｎ ｏｆ ｅｑｕｉｎｏｘｅｓ）。这也是与天上的东西毫不相干的，只是由于地球在环绕太阳时每年不断地慢慢移动地轴的方向而已。

　

　　我们假定图６中的地球一直旋转下去，经过六七千年转过六七千次后，我们就会发现那时地轴的北极不是向着我们的右方，却正对着我们这边了。再过六七千年它会转向我们的左方；然后再过同样长的时间，它就会背向着我们；而如果再过同样长的时间，也就是说约２．６万年以后，它又回到原来的方向了。

　

　　既然天极是依地轴的方向而定，这种地轴转向的结果自然也要使天极在天上绕一个圆圈了，这圈的半径约有２３．５度。现在的北极星离北极约一度多一点。可是北极却渐渐接近它，直到约２００年后又离它而去。１．２万年后北极要移到天琴座（Ｌｙｒａ）中，离该座的亮星——织女星（Ｖｅｇａ）约有五度。在古希腊人的时代中，他们的航海者并不认得什么北极星，因为现在的北极星那时离北极还有１０度到１２度远，那时的北极在北极星与大熊座之间，那时的水手只能依靠大熊座定他们航行的方向。

　

　　从这看来，既然天球赤道是两天极正中间的大圈，它的在群星之间的位置便也不能不因此而有变动了。过去两千年间这种移动的情形表示在图９中。既然二分点就是天球赤道与黄道相交的两点，它们当然也得因此而移动了。这便是岁差（二分点的前移）的来历。

　

　　上述的两种年，一种叫做“恒星年”（ｓｉｄｅｒｅａｌ ｙｅａｒ），另一种叫做“分至年”或“回归年”（ｔｒｏｐｉｃａｌ ｙｅａｒ）。回归年便是太阳两次回归二分点之间所用的时间，具体长短是３６５日５小时４８分４６秒。

　

　　因为四季是依太阳在天球赤道南北而定的，所以通常计算时间都用回归年。古代天文学家以为它的长短是３６５．２５日。在托勒密（Ｐｔｏｌｅｍｙ，生于公元２世纪的埃及天文学家）的时代中，算得更准一些，约为比３６５．２５日少几分钟。当代差不多所有的文明国家都采用格列高里历（Ｇｒｅｇｏｒｉａｎ Ｃａｌｅｎｄａｒ），定出的年的长短和这非常相近。

　

　　恒星年是太阳两次经过同一恒星之间所用的时间，长度为３６５日６小时９分。依照基督教国家中一直沿用到１５８２年的罗马儒略历（Ｊｕｌｉａｎ Ｃａｌｅｎｄａｒ），一年的时间恰为３６５．２５日。这就比回归年的真实长度要多出１１分１４秒来。因此四季便会在千百年中慢慢改变了。为了避免这一点，要有一个平均长度尽可能准确的年的制度，罗马教皇格列高里十三世（Ｇｒｅｇｏｒｙ ＸＩＩＩ）下了一道命令，在儒略历的四百年之间取消３次闰年。依儒略历，每一世纪的最后一年必为闰年。在格列高里历中，１６００年仍为闰年，可是１５００、１７００、１８００、１９００都是平年。

　

　

　　格列高里历立即被所有天主教国家所采用，而新教国家亦渐次采用，因此它已成为世界通行的历法了（辛亥革命后，中国也是如此。）