时间与经度的关系

　

　　我们都知道，一条由北而南通过某地的线叫做该地的子午圈。更确切些说，地球表面上的子午圈便是由北极至南极之间所作的半圆。这种半圆从北极向各方散开，因此我们可以把这线画到任何地方去。格林威治皇家天文台（Ｒｏｙａｌ Ｏｂｓｅｒ－ｖａｔｏｒｙ ａｔ Ｇｒｅｅｎｗｉｃｈ）的子午圈是当今国际公认的经度计算的起点，而欧美大部分的钟表时间也是依此标准而定的。

　

　　相对于某地地上子午圈的还有天上的子午圈（即地上的子午圈在天球上的投影），从天的北极起始通过天顶，在最南一点与地平相交，再往南直达南极。既然地球绕着轴旋转，它也就把地上的跟天上的子午圈一起连带着旋转，因此，天上的子午圈在一日之内经过整个天球。在我们看来的现象却是天球上的每一点在一日之内都要经过子午圈。

　

　　中午便是太阳通过子午圈的时刻。在现代计时工具出现以前，大家都依照太阳定钟表。可是因为黄道的倾斜角与地球绕日轨道的偏心率，太阳每次经过同一条子午圈前后所间隔的时间是不完全相等的。结果，假如钟的时间准确，太阳便有时在正午１２点钟以前，有时又在以后通过子午圈。如果明白了这个道理，便不难区分视时（ａｐｐａｒｅｎｔ ｔｉｍｅ）与平时（ｍｅａｎ ｔｉｍｅ）了。视时是依太阳而定的每日长短不等的时间；平时是依钟表定的每日之内完全不差的时间。两者之间的差别便叫做时差（ｅｑｕａｔｉｏｎ ｏｆ ｔｉｍｅ）。它们相差最多的时候约发生在每年１１月初和２月中。１１月初，太阳在１２点前１６分钟经过子午圈；在２月中，却又在１２点以后１４分钟经过子午圈。

　

　　为了定出平时，天文学家想象出一个平太阳（ｍｅａｎ ｓｕｎ）的概念。平太阳是永远顺着天球赤道运行，因此每次经过同一子午圈间隔的时间完全一致，也因此有时在真太阳之前，有时又落后了。这个想象出的平太阳就可以确定每天的时间。如果不管真实情形，只按照眼见的景象说起来也许更为明了，那么我们先想象地球是静止不动的，平太阳绕着地球转，陆续经过各地的子午圈。这样我们便要想象着“中午”永远环绕世界周游了。在我们的纬度上，它的速度只不过是每秒３００米左右；这就是说，假如我们所在的地方正是中午，１秒钟后，向西３００米的地方便是中午，再过１秒钟又西移３００米，依此类推下去，过了２４小时后中午又回到我们这儿来了。这种情形的最显著的结果便是：任何两个在不同子午圈上的人不可能处在相同的时间。我们向西方旅行，便要不停地觉得我们的表比当地的表走得快，反之，向东方旅行，我们的表又太慢了。这种不同的时间便叫做“地方时”（ｌｏｃａｌ ｔｉｍｅ）。