一位药剂师的发现_神秘的太阳
 
施瓦贝生于德国东部易北河畔的小城——德绍城，从柏林大学毕业后当了一名药剂师，业余爱好是天文学。他常抽出时间进行天文观测。1826 年，施瓦贝从慕尼黑买到两架小型折射望远镜，目的是想搜寻当时天文界盛传的“水内行星”——在水星轨道以内可能存在的一颗尚未发现的行星。
 
施瓦贝很自信的认为，如果这颗“水内行星”确实存在，那么当它正好运行到太阳—地球的连线上，它会较快或较慢地通过日面，这时候，日面上一定会出现一个移动不止的黑点。他坚信，只要持之以恒，有朝一日定可“捕捉”到这颗行星的踪迹。施瓦贝很快发现日面上的黑子妨碍了他的“捕捉”工作。为了早日发现那颗未知的行星，他决定把这些大小不同的黑子及其分布情形画下来。
 
这是一项比较麻烦的工作，因为黑子的大小不一，而且常常成群结队或者三三两两地出现。施瓦贝除了描绘出黑子群的结构外，还计算了黑子的个数。除非遇上阴天，他坚持每天观测记录，而且极为认真仔细，就这样坚持观测了约 40 年。虽然水内行星没有找到，但施瓦贝却得到了意外的收获！
 
那是在 1843 年，施瓦贝积累了大量的太阳黑子观测资料。他想从自己十几年的记录资料中找出那颗可能有规律出现的黑点——水内行星。施瓦贝面对厚厚的黑子记录，一张一张仔细核查。他在翻阅的过程中发现：太阳黑子的消长似乎有着某种周期性，有的年份黑子少，有的年份黑子多。这个周期约为 10～11 年。
 
施瓦贝把这一发现写成一篇文章，寄给了当时德国著名的科学刊物《天文通讯》。1844 年，他的文章发表了，但是，并未引起人们的注意。到了 1851 年，施瓦贝累积的观测记录已超过了两个完整的太阳黑子周期（即 22.2 年以上）。这时候引起了著名德国科学家洪堡的注意。洪堡在《宇宙》第三卷里采用了施瓦贝对太阳黑子周期观测的结果。该书出版后，关于太阳黑子具有约 10 年左右变化周期的提法很快在科学界传开，原来持怀疑态度的人也终于改变了看法。为了表彰施瓦贝的伟大贡献，1857 年德国皇家天文学会授予他一枚金质奖章。
 
施瓦贝发现太阳黑子周期的消息传开以后，立刻引起了世界上许多相邻学科的科学家们的注意。人们由地球磁场的观测，进一步证实了施瓦贝的发现。1851 年，在慕尼黑工作的英国天文学家拉芝特惊奇地发现，地磁场的每日变化幅度，随着年度的不同而有一种周期性的变化，大约也以 11 年为周期。不久，英国地球物理学家萨宾发现，“地磁暴”——一种突发的地磁扰动现象也表现一种周期性的变化，其周期也是 11 年。后来，萨宾把这些变化画成曲线，并与黑子变化的曲线相比较。结果发现，两条曲线基本吻合。也就是说，地磁暴最大、最小的年份，正好与太阳黑子最多、最少的年份趋于一致。他因此指出，地球磁场的起伏变化是与太阳黑子周期相对应的。
 
这个意想不到的关系于 1852 年公布以后，很快得到许多天文工作者的证实。黑子对于地球的影响如此之大，于是，各国的天文工作者对太阳黑子进行深入研究。其中最突出的当推瑞士天文学家沃尔夫（1816～1893）。他仔细地考察天文文献中早期的一些观测，一直追溯到伽利略的观测，并且根据考察的资料，列出日面黑子活动的极大和极小的图表。在这之前的几年，他曾推导出一个公式，提出以统计方法研究黑子的原则，经后人稍加修改沿用  
至今。
 
现代天文学家们对于施瓦贝以前的黑子观测也进行了研究，并且得出了那些年代的黑子数。目前人们已经掌握了三个世纪以来太阳黑子数变化的基本情况，并画出了相对于年份的山峰曲线。按照国际上统一规定，以 1755 年开始的那个 11 年周期当作第一周，往后顺序排出每个 11 年周期的序号。从 1997 年开始进入第 23 个太阳黑子周期，可能大约在 2002 年前后达到这一周期的极大年。通常人们把一个黑子周期中的极大年叫做“太阳活动峰年”。