星海中的路灯
对我国广大地区来说，北极星和北斗七星常年可见。在壮丽的恒星天空中，它们像指路灯塔，似报时鸣钟，自古以来就是人们最熟悉的星星朋友。北极星现在在很靠近地球北极所指向的天空，因此，看起来它总在北方天空。正是因为它所处的位置重要，才大名鼎鼎。其实，按亮度它只是一颗普通的二等星，属于“小字辈”。它离我们约 400 光年。北极星属于小熊星座中最亮的恒星，也叫小熊座α星。中国古代称它为“勾陈一”或“北辰”。在星座图形上。它正处于小熊的尾巴尖端。说到这里，或许你要问：小熊星座α星永远享受北极星的尊称？或者说，地球自转轴的北极永远指向这颗星吗？首先应该指出，地球自转轴也是在周期性的缓慢摆动。因此，地球自转轴北极指向的天空位置自然也是变动的。可见，北极星的“皇位”也存在轮流坐庄的可能。天文学家们早已算出， 5000 年前，北极星不是现在小熊座α星，而是天龙座α星，中国古代称它为右枢。那时右枢获得北极星的殊荣。到公元 1000 年，也就是中国北宋初年的时候，地球北极指向的天空离现在北极星——小熊座α星的角距还有 6 度。可见，那时它还远远不能作北极星。现在地球自转轴北极指向的天空离小熊座α星的角距只有约 1 度。目前地球自转轴北极指向的天空正以每年 15 角秒的速度接近小熊座α星。到公元 2100 年前后，地球自转轴北极指向的天空和小熊座α星之间的角距最小，仅有约有
28  角分。似乎这时它的“地位”才达到北极星的顶峰。然而，从此以后，地球自转轴北极指向的天空将逐渐远离小熊座α星。到公元 4000 年前后，仙王座γ星将成为北极星。到公元 14000 年前后，天琴座α星——织女星将获得北极星的美名。那时人们再谈起牛郎和织女的故事来，织女星“入主北极星的皇位”身份，远远超过牛郎星。地球自转轴这样摆动一周的时间，大约是 26000 年。这说明一切事物都是在运动的，静止只是相对的，运动变化才是永恒的。
北斗七星属于大熊星座的一部分，北斗七星位于大熊的背部和尾巴。这 7 颗星中有 6 颗是 2 等星，1 颗是 3 等星。通过斗口的两颗星连线，朝斗口方向延长约 5 倍远，就找到了北极星。认星歌有：“认星称从北斗来，由北往西再展开。”初学认星者可以从北斗七星依次来找其他星座了。
古人把北斗七星作为一种永恒的神圣的象征。难道北斗七星组成的图形永远不变吗？它永远是找北极星的“工具”吗？当然不是这样。宇宙间一切物体都在运动和变化之中，恒星也不例外。既然恒星也在运动，那么，北斗 七星组成的图形当然也在变化。实际上，这 7 颗恒星离我们的距离不等，在60～200 光年之间。它们各自运行的方向和速度也不一样。7 颗星大致朝两个方向运行，摇光和天枢朝一个方向，其他 5 颗基本朝一个方向。根据它们运行的速度和方向，天文学家们已经算出，它们在 10 万年前。组成的图形和
10  万年后组成的图形，都和今日的图形大不一样。