航天飞机成为太空客车
1977 年 1 月 31 日，在数千名警察的前呼后拥下，“企业”号被运到爱德华兹空军基地。首先它被吊趴在波音 747 飞机背上，让飞机驮着它进行了 3 次滑行试验。2 月 18 日，波音 747 又 5 次驮着“企业”号在 4900 米高空以 460 公里/小时的速度飞行 2 小时，然后安全降落。8 月，“企业”号首次载人飞行，不过它还是被波音 747 驮上天后再分离。“企业”号在 7300 多米的高空飞翔了 5 分钟，自行返回机场。它在天上做了 3 次有人受控机载飞行和 5 次有人机载“自由”返航飞行均获成功，证明航天飞机重返大气层进行着陆是完全可靠的。遗 憾的是，由于缺钱，“企业”号没有再继续飞行，在一系列成功的地面试验后，它披满尘土长眠在机库里。
几年后，在加加林上天的第 20 周年纪念日里，1981 年 4 月 12 日，美国佛罗里达州肯尼迪航天中心又为航天飞机的新亮相而热闹非凡。大约有 100 万人聚集在这里争相目睹美国正式飞行的第一架航天飞机——“哥伦比亚”号。
指令长约翰·杨和副手克里平按步骤检查了驾驶舱的仪表，扫视了 1700 多个各种旋钮开关，做完了一切准备。过了一会儿，一声轰鸣，航天飞机尾部喷出一团火红的烟雾，从两个火箭助推器下喷出的火焰足有 180 米长，航天飞机腾云驾雾渐渐消失在蔚蓝的天空中。“哥伦比亚”号进入地球轨道飞行了 36 圈，飞行时间 54 小时 30 分。这次飞行考察了飞机的动力系统、防热系统、驾驶舱和生命保障系统的可靠性，世界上几亿电视观众看到了宇航员在机舱里不穿宇航服方便地工作的情况。4 月 14 日，爱德华兹空军基地的 4 架 T—38 歼击机在 12000 米的高空排成方阵迎接着“哥伦比亚”号天外归来。两位宇航员走下航天飞机时几十万狂热的观众向他们欢呼致意，鲜花洒满他们全身。此后，“哥伦比亚”号又试飞了 4 次，次次成功。从 1982 年 11 月以后，航天飞机开始了商业性飞行。
截至 1995 年底，美国的 5 架航天飞机共上天飞行了 73 次，有 441 人参加了飞行。他们在太空失重和真空的环境下进行了各种科学实验；施放和回收了 70 颗不同用途的卫星；向深空发射了“麦哲伦”号金星探测器、“伽利略”号木星探测器“尤里西斯”号太阳探测器、“哈勃”天文望远镜和“天文”1 号观测器等，还进行了绳系卫星的发电试验。宇航员在航天飞机上曾捕捉“有病”的卫星，把他修理好后再施放回太空。1993 年 12 月，“奋进”号航天飞机完成了修复大型太空望远镜“哈勃”望远镜的工作。4 名宇航员分两批每日轮流出舱执行一次在轨操作，为“哈勃”更换了陀螺仪、太阳能电池帆板，安装了新的广角行星相机，矫正了光学轴补偿系统等。修复好的“哈勃”向地面发回了许多清晰的照片。这次成功，也使航天飞机的功能得到了充分的发挥。
前苏联也于 1988 年 11 月 15 日成功地发射了一架“暴风雪”号不载人航天飞机。它的外形与美国航天飞机很相似。它从拜科努尔航天中心起飞，47分钟后进入距地面 250 公里高的圆形轨道，绕地球 2 圈，运行 3 小时后安全返回地面。