走向复杂的系统
运载火箭像人一样有自己的系统，人造卫星也不例外。有区别的是，人造卫星的系统复杂得多，它包括姿态控制系统、温度控制系统、能源系统、 结构系统、遥测系统和返回系统等。
人造卫星姿态控制系统，就是要保证卫星站得稳、立得正。在宇宙空间轨道上运行的卫星姿态常常要对准地球，因为只有这样才能保证卫星上的工作仪器准确无误地朝向地球的指定区域。人造卫星虽在太空轨道上运动，但却不能任意地自由翻滚，有时连几度之差都不容许。如照相卫星在 300 公里以上的高空对地拍摄照片，其姿式如果偏差一度，其摄影目标就偏离 5～6公里之远。
温度控制系统，就是说要保证卫星有一定的体温。人造卫星的各种仪器设备，就像人体一样需要有正常的温度才能有效地工作。温度控制系统包括许多测量温度的元件、各种电子设备、调节温度的装置等。如果卫星的温度太高了，就可以打开像空调似的冷却装置，降低温度；如果温度过低了，就命令加热器工作，提高温度。不过这些调温的设备耗能特别多，所以科学家们就找到了另一种调温的方法，就是给卫星外表涂上一层东西，或者包扎上隔热材料。这些深层和隔热材料的作用就如同清凉油和冬棉衣一样，可以保温，也可以散热。当然，卫星内部也有调节温度的设施。
遥测就是远距离测量的意思。老鹰抓小鸡时也要遥测，但它靠的是眼睛，而卫星靠的是无线电。无线电遥测系统由传感器和发射机两部分组成。人造卫星发射遥测信号同广播电台发射音频信号的原理是一样的。一般地，遥测信号变化缓慢，频率很低，必须把它载到高频率的无线电波上才能发送出去。
能源，是为解决人造卫星的动力和电源问题而产生的。它就像食物对人一样重要。过去有太阳能电池和化学电源；现在，核能电源也得到了应用。 1977 年 9 月 18 日，前苏联发射了一颗新的军事侦察卫星——“宇宙 954 号”，这颗卫星上携有一个小型空间核反应堆。这种反应堆要求又小又轻，常用纯铀—235 作燃料。不用说，它存在着核污染的危险。“宇宙 954 号”在完成任务后，由于反应堆与卫星未能分开，结果反应堆没有按计划在小型助推火箭的作用下升到更高的轨道，而是一起于 1978 年 1 月 24 日坠落在加拿大一个荒野上，好在没有造成对人的伤害。但“宇宙 1954”号核反应堆带有 48 公斤的高浓缩铀，它的威力相当于 10 万吨级梯恩梯当量的原子弹，的确把人吓了一大跳。
飞到太空中的卫星也有回到地球的，这就是返回式卫星。人造卫星的回收技术很复杂，其回收方式按着陆地点分陆地回收、空中回收、水上回收三种方法。前苏联一般采用陆上回收方法；美国采用空中回收、海上回收方法；中国则多实行内陆回收。卫星“返乡”分软着陆和硬着陆两种。软着陆是指卫星返回时，带有降落伞、反推火箭等缓慢地在地面和水面着陆；硬着陆是指卫星不带有减速装置，直接落地的回收方式。